A Lockheed Martin május 1-jén hivatalosan is átadta az Orion űrhajót a NASA-nak, ezzel újabb fontos mérföldkőhöz érkezett az Artemis-II küldetés, amely a tervek szerint 2026 elején indulhat a Hold körüli pályára.
Az átadásra a floridai Kennedy Űrközpontban került sor, ahol a NASA aláírta az elfogadó dokumentumokat, jelezve, hogy az Orion összeszerelése befejeződött, és a jármű immár az Exploration Ground Systems (EGS) program felügyelete alá tartozik. A következő hetekben az Oriont felkészítik az indításra: megtöltik üzemanyaggal, vízzel, oxigénnel, majd felszerelik a vészmegszakító rendszert. Ezután az űrhajó a Vehicle Assembly Building (rakétaösszeszerelő csarnok) épületébe kerül, ahol integrálják az SLS (Space Launch System) hordozórakétával.
"Ez egy óriási lépés nemcsak a Lockheed Martin, hanem az egész Artemis-program számára is - hiszen visszatérünk a Holdra, hogy újabb lábnyomokat hagyjunk rajta" - mondta Kirk Shireman, a Lockheed emberes űrrepülésért felelős alelnöke és az Orion program vezetője.
Az Artemis-II küldetés lesz az első emberes holdközeli repülés az Apollo-17 1972-es útja óta. A misszió során négy űrhajós - köztük egy a Kanadai Űrügynökségtől - 10 napig fogja megkerülni a Holdat, mielőtt visszatérnének a Földre.
Ez az Orion már tartalmazza azokat a rendszereket, amelyek az Artemis-I küldetésen még hiányoztak, mivel az a repülés legénység nélküli teszt volt. Shireman szerint az összeszerelés lényegesen gyorsabban haladt, mint az előző modellnél, bár pontos számot nem közölt.
Az Artemis-II eredetileg 2024 végére volt tervezve, de az Artemis-I küldetésen észlelt hőpajzs-kopás miatt elhalasztották. A NASA végül úgy döntött, hogy a meglévő hőpajzsot használja az Artemis-II-höz, miközben az Artemis-III-tól kezdve módosított Avcoat anyaggal látják el a hőpajzsokat, hogy azok jobban ellenálljanak a visszatéréskor keletkező gáznyomásnak.
A mostani Orion végső összeszerelését az akkumulátorok beszerzése hátráltatta: a négyből egyet le kellett cserélni, ez tolta ki leginkább a határidőt. A Lockheed eredetileg május végére tervezte az átadást, de végül egy hónappal korábban sikerült teljesíteniük a feladatot.
A Lockheed Martin már dolgozik az Artemis-III Orionján, amelyet 2026 őszére kell leszállítani a NASA-nak. Bár jelenleg némi lemaradásban vannak, Shireman szerint ez még behozható, és a vállalat három műszakos munkarendben dolgozik a felzárkózáson.
A cél, hogy az Orion űrhajókból évente legalább egy repülésre kész példány készüljön el - ehhez még optimalizálniuk kell a gyártási folyamatokat, de a Lockheed szerint ez egy reálisan elérhető cél.
Az Artemis-program jövője ugyanakkor bizonytalanabbá válhat, mivel az új amerikai kormányzat változtatásokat fontolgat az űrprogram szerkezetében. Jared Isaacman, a NASA leendő igazgatója áprilisi meghallgatásán úgy nyilatkozott, hogy bár egyelőre kitart a meglévő rendszer mellett, a hosszú távú cél a rugalmasabb és gyakoribb hold- és Mars-utazás, amelyhez akár a jelenlegi SLS rakétát is leválthatják kereskedelmi fejlesztésű hordozóeszközökkel.
Shireman ezzel kapcsolatban elmondta: nyitott az alternatívákra, és például a Blue Origin New Glenn rakétája is alkalmas lehet az Orion szállítására, bár ehhez módosításokra lenne szükség, de nem túl bonyolultakra.
"Ha a kormányzat módosítaná az Artemis architektúráját, mi készen állunk együttműködni és megvalósítani az új célokat" - zárta gondolatait Shireman.
