Az ASML nem olyan ismert szereplője a félvezetőiparnak, mint az Intel, a TSMC, a Samsung, az Apple, az AMD vagy az Nvidia, pedig mérete és kulcstechnológiája miatt megkerülhetetlen. Tulajdonképpen a világ egyik legfontosabb vállalata, amely 18,61 milliárd eurós forgalmat ért el tavaly több mint 30 ezer alkalmazottal.
A holland multinacionális cég a számítógépes chipek gyártására használt fotolitográfiai rendszerek fejlesztésére és gyártására szakosodott, e rendszerek legnagyobb szállítója, sőt az egyetlen szállító az extrém ultraibolya litográfiai (EUV) berendezések piacán.
A vállalat emeletes busz méretű, több mint 200 tonnás gépeket épít, hogy olyan fókuszált fénysugarakat állítson elő, amelyek létrehozzák a mikroszkopikus áramköröket a számítógépes chipeken, amelyeket a telefonoktól a laptopokon át az autókig és a mesterséges intelligenciáig mindenben használnak.
A cég elmúlt évtizede maga volt a sikertörténet, hiszen részvényei 1000 százalékkal lettek értékesebbek, és a piaci kapitalizációját 200 milliárd euró fölé emelték. Ezt az alapozta meg, hogy a litográfiai rendszerekkel kapcsolatos globális üzlet nagy részét magához ragadta. Most egy új, 400 millió dolláros gép bevezetésére készül a következő generációs chipekhez, amely a reményei szerint a 2020-as évek végére a zászlóshajójává válik. Egyelőre azonban még csak egy mérnöki kihívás - írja a Reuters elemzése.
Az ASML hollandiai Veldhoven városában található központjában a társaság vezetői a hírügynökségnek elmondták, hogy a prototípus 2023 első felében készülhet el. A vállalat és hosszú távú K+F partnere, az IMEC - az együttműködésük során első alkalommal -, a helyszínen egy tesztlaboratóriumot hoz létre, hogy a vezető chipgyártók és beszállítóik felfedezhessék a gép tulajdonságait, és felkészülhessenek a már 2025-ben gyártásba kerülő modellek működtetésére. (Az IMEC nonprofit kutatócsoport, amely a félvezetőiparban működő vállalatokkal működik együtt, úgy véli, hogy a laboratórium felállítása az ASML-nél akár egy év fejlesztési időt is megtakaríthat.)
A befektetők további dominanciára és növekedésre számítanak, hogy az ASML 2021-es nyereségének 35-szörösére értékelt vállalat értékét a valóságban is igazolva lássák. Kevés a hibalehetőség, ha a vállalat technikai vagy ellátási láncbeli gubancokba ütközik - írja a Reuters.
"Jelenleg minden ellenőrzőlámpa zöld. De még mindig látnunk kell, hogy az egész összeállt" - mondta Christophe Fouquet, az ASML EUV programokért felelős vezetője. A projekt sorsa az ASML ügyfelei, a világ vezető chipgyártói (többek között az amerikai Intel, a dél-koreai Samsung és a tajvani TSMC) számára is fontos, hiszen a globális hiány közepette a termelés bővítéséért küzdenek.
Dan Hutcheson, a VLSI Research ipari szakértője azt mondta, hogy az új technológia - amelyet az EUV "High-NA" változatának neveznek - jelentős előnyt teremthet egyes chipgyártók számára. "Ez egy kicsit olyan, mintha arról lenne szó, hogy kinek van a legjobb fegyvere. Tehát vagy az ASML megvalósítja, vagy nem valósítja meg. De ha megvalósítják, és nem kapják meg a megrendeléseiket, és kimaradnak ebből, akkor azonnal versenyképtelenné teszik magukat" - magyarázta a hírügynökségnek.
A szakértő elmondta, hogy a TSMC azzal, hogy a 2010-es évek végén elsőként integrálta az ASML EUV gépeit, azzal háttérbe is szorította riválisait. Pat Gelsinger, az Intel vezérigazgatója megfogadta, hogy a High-NA-val ezt a hibát nem követi el újra.
A litográfia kulcsfontosságú tényezője annak, hogy egy chipen milyen kicsi lehet az áramkör, a High-NA 66 százalékos csökkenést ígér. A chipgyártásban a kisebb a jobb, mivel minél több tranzisztort lehet ugyanakkora helyre pakolni, annál gyorsabb és energiatakarékosabb lehet egy chip. Az áramkörök már megközelítik az atomi szintet, ami olyan előrejelzésekhez vezetett, amelyek szerint a Moore-törvény - miszerint a mikrochipeken lévő tranzisztorok száma körülbelül kétévente megduplázódik - a végéhez közeledik.
"Ha az ASML nem jár sikerrel, akkor nehéz lesz folytatni a Moore-törvényt" - mondta Jos Versteeg, a holland InsingerGilissen bank elemzője, bár megjegyezte, hogy a mérnökök a múltban is dacoltak hasonló kételyekkel.
Az ASML 2000 óta gyorsan vett el piaci részesedést a japán versenytársaktól, a Nikontól és a Canontól, amelyek most főként a régebbi technológiára összpontosítanak. Az ASML a litográfiai piac több mint 90 százalékát ellenőrzi. A magas fejlesztési költségekre hivatkozva egyetlen versenytársa sem próbálkozik EUV-rendszer építésével.
Az ASML egyenként akár 160 millió dollárba kerülő gépeinek hiánya szűk keresztmetszetet jelent a chipgyártók számára, akik a következő években több mint 100 milliárd dollárt terveznek költeni további gyártóüzemek építésére, hogy kielégítsék a keresletet. A High-NA gépek mintegy 30 százalékkal nagyobbak lesznek elődeiknél, amelyeknek a részegységekben történő szállításához három Boeing 747-esre van szükségük.
Az ASML közölte, hogy öt megrendelése van kísérleti gépekre, amelyeket 2024-ben kell leszállítani, és több mint öt megrendelése van öt különböző ügyféltől gyorsabb gyártási modellekre, amelyeket 2025-től kezdődően szállítanak. Az ASML fejlődése a ciklikusan fejlődő chipipar szélesebb körű pályájától is függ. Márpedig az előrejelzések szerint ez ebben az évtizedben megduplázza éves forgalmát, amely meghaladja az 1 billió dollárt. Azaz az ASML kilátásai jók lehetnek, kivéve, ha az ellátási láncokban nem lesz szakadás, ami egy ennyire bonyolult technológiában kifejezetten fenyegető.
