A Shanghai Institute of Technology szakemberei egy vékony, átlátszó filmet fejlesztettek, amely reagál a csípősséget okozó vegyületekre, köztük a csilipaprika ikonikus alkotóelemére, a kapszaicinre. A kutatók szerint ez az "elektrokémiai nyelv" olyan érzékenységgel működik, amely megfelel az emberi ízlelőbimbók teljesítményének, így képes megkülönböztetni az enyhe, közepesen erős és extrém csípős ételeket is.
A rendszer működése rendkívül egyszerű, mégis elegáns biokémiai logikán alapul. A mérőfilm egy speciális gélből készül, amelyhez sovány tejporból származó kazeinfehérjét adtak. A tej ismert "tűzoltó" a csípős ételek után - a kazein ugyanis megköti a kapszaicint, így enyhíti az égető érzést. A kutatók ezt a természetes folyamatot vették alapul: amikor a kapszaicin reakcióba lép a kazeinnel, a film elektromos vezetőképessége lecsökken, és ez a változás arányosan tükrözi a csípősség mértékét.
A technológia első tesztjei lenyűgöző eredményeket hoztak. A mesterséges nyelv nemcsak a csilipaprikában található kapszaicint ismerte fel, hanem más, csípős vagy csípős érzetet keltő vegyületeket is, például a gyömbérben, a tormában, a fokhagymában és a hagymában lévő anyagokat. A rendszer nyolcféle paprikával és nyolc különböző csípős étellel végzett kísérletek során szinte azonos eredményeket adott egy emberi kóstolópanel értékeléseivel.
A kutatási eredmények jelentősége túlmutat a konyhaművészeteken. A mesterséges nyelvek fejlesztése régóta a robotika egyik kihívása: ha humanoid robotoknak élelmiszereket kell kezelniük vagy kóstolniuk, szükségük lehet megbízható érzékelésre. Emellett az eszköz segíthet olyan betegeknek is, akik elveszítették az ízérzékelésüket, és objektív visszajelzésre van szükségük étrendjük összeállításához.
A csípősség precíz mérése ma még főként humán tesztelőkön vagy költséges laboratóriumi eljárásokon alapul. A kutatók szerint azonban a gélalapú szenzor olcsó, könnyen elkészíthető, és akár hordozható eszközzé is fejleszthető. A hosszú távú cél egy olyan digitális ízmonitor megalkotása, amely gyorsan, fájdalommentesen és személyes preferenciáktól függetlenül képes értékelni az ételeket.
Persze, sokakban megkongatja a vészharangot az, hogy a technológia fokozatosan átveszi az ízlelés funkcióit is, túlmutatva az ételbiztonságon, intelligens főzőrobotokon vagy a gasztronómiai élmények objektív mérésén. De még mielőtt az ördögöt festenénk a falra, a fejlesztés vitathatatlan előnye, hogy míg a valódi csípős ételek rajongói talán továbbra is élvezik a könnyfakasztó kihívásokat, azok számára, akik nem bírják ezt a "tüzet", a jövőben elég lehet egy digitális nyelv - és máris tudni fogják, mire számítsanak a tányéron.
