A Rutgers Egyetem vezette nemzetközi kutatócsoport szerint a Föld tengerszintje jelenleg gyorsabban emelkedik, mint az elmúlt négyezer év bármely más időszakában. A felmelegedés miatt a folyamatosan táguló óceánok és az olvadó jégtakarók együttesen olyan ütemű növekedést okoznak, amely komoly fenyegetést jelent a világ part menti városaira - különösen Kelet-Ázsiában.
Egy, a Nature folyóiratban megjelent tanulmány szerint a globális átlagos tengerszint 1900 óta évente átlagosan 1,5 milliméterrel emelkedik - ez az ütem meghaladja az elmúlt négy évezred bármely százéves periódusának növekedését. A kutatást Yucheng Lin, a Rutgers Egyetem posztdoktori kutatója, valamint az Ausztrál Nemzeti Tudományos Ügynökség (CSIRO) szakembere vezette, Robert Kopp földtudományi professzor irányításával. Lin hangsúlyozta, hogy "a globális tengerszint-emelkedés sebessége 1900 óta a leggyorsabb legalább négyezer éve", ami történelmi léptékben is példátlan változásra utal.
A kutatócsoport több ezer geológiai mintát elemzett - köztük ősi korallzátonyokat és mangrove-erdőket -, amelyek természetes módon őrzik a múltbeli tengerszintek nyomait. Ezek a minták lehetővé tették, hogy a tudósok 12 000 évre visszamenőleg rekonstruálják a tengerszint változásait, egészen a holocén korszak kezdetéig, amikor az utolsó jégkorszak véget ért. Az adatok egyértelműen azt mutatják, hogy a modern ipari társadalmak térhódításával a tengerszint-emelkedés üteme meredeken gyorsult.
A jelenség hátterében két fő folyamat áll: az óceánok hőtágulása és a jégtakarók olvadása. Ahogy a Föld melegszik, az óceánok elnyelik a hőt, és ez térfogatnövekedést eredményez. Ugyanakkor Grönland és az Antarktisz jégtakarói egyre gyorsabban olvadnak, ami további víztömeget juttat az óceánokba. Lin rámutatott, hogy a kisebb gleccserek különösen érzékenyek a hőmérséklet-változásokra, így ezek olvadása már rövid távon is hozzájárul a gyorsuló tengerszint-emelkedéshez.
A kutatás egyik legfontosabb megállapítása, hogy a hatás nem egyenletes a világon. Kína part menti városai például kettős fenyegetéssel néznek szembe: egyrészt a globális tengerszint-emelkedéssel, másrészt a talaj süllyedésével, amely természetes és emberi okokra egyaránt visszavezethető. Olyan nagyvárosok, mint Sanghaj, Sencsen vagy Hongkong, folyódelta-területekre épültek, ahol a laza üledékes rétegek miatt a földfelszín eleve hajlamos a süllyedésre. Ezt a folyamatot tovább súlyosbítja az intenzív talajvíz-kitermelés, amely a múlt században Sanghaj egyes részein több mint egy méteres süllyedést okozott - ez nagyságrendekkel gyorsabb, mint a globális tengerszint-emelkedés üteme.
A jelenség nem más, mint a felszín fokozatos megsüllyedése. Lin és csapata geológiai, hidrológiai és emberi tevékenységre vonatkozó adatokat kombinált, hogy felmérjék, miként hat együtt a ez a süllyedés és a tengerszint-emelkedés a Jangce- és a Gyöngy-folyó deltájára. Ezek a térségek nemcsak Kína, hanem a globális gazdaság szempontjából is kulcsfontosságúak: számos nemzetközi gyártó- és exportközpont működik itt. A kutatók figyelmeztetnek, hogy már néhány centiméteres tengerszint-emelkedés is drámaian növelheti az áradások kockázatát ezekben a sík, alacsonyan fekvő területekben.
A helyzet súlyossága ellenére Lin kutatása reményt is kínál. Sanghaj például az elmúlt évtizedben sikerrel csökkentette a süllyedés mértékét azáltal, hogy szabályozta a talajvíz-használatot, és bizonyos esetekben visszajuttatta a vizet a föld alatti rétegekbe. "Sanghaj már nem süllyed olyan gyorsan, mint korábban" - mondta Lin. - "Felismerték a problémát, és intézkedéseket hoztak annak megfékezésére." A tanulmány emellett úgynevezett "sebezhetőségi térképeket" is készített, amelyek segíthetik a döntéshozókat a kockázatos területek azonosításában és a jövőbeli védekezés megtervezésében.
Bár a kutatás főként Kínára összpontosított, a tanulságai globális érvényűek. Számos más nagyváros - köztük New York, Jakarta vagy Manila - hasonlóan veszélyeztetett alacsonyan fekvő part menti síkságokra épült. Lin szerint "a delták mindig is a civilizációk bölcsői voltak, mert termékenyek, vízhez közeliek és kiválóak a kereskedelem számára. De éppen ezek a tulajdonságok teszik őket rendkívül sebezhetővé is."
Az éghajlatváltozás okozta tengerszint-emelkedés nem csupán a jövő problémája, hanem már most zajló, gyorsuló folyamat. A part menti városok túlélése attól függ, hogy az emberiség képes lesz-e időben alkalmazkodni - és felismerni, hogy a víz, amely a civilizációk születését segítette, a felemelkedésük után könnyen a pusztulásukat is hozhatja.
