A DARPA bejelentette a 2007-es Urban Challenge (kb. Városi Kihívás) pénzdíjait. Az első helyezett kétmillió amerikai dollárt, a második egymilliót, a harmadik ötszázezret vihet haza. Az Urban Challenge-en - melyen kilencven csapat vesz majd részt - vezető nélküli gépjárművek indulnak, melyek feladata, hogy városi környezetben teljesítsenek egy hatvan mérföldes (96,5 kilométeres) távot hat óra alatt. A jövő év november harmadikára tervezett versenyen induló gépeknek be kell tartaniuk a közlekedési szabályokat, át kell jutniuk forgalmas útkereszteződéseken, képesnek kell lenniük besorolni a mozgó forgalomba, elkerülni akadályokat, azaz önállóan kell eligazodniuk a hétköznapi városi közlekedésben. A DARPA még nem közölte a verseny helyét, csak azt, hogy valahol az Egyesült Államok nyugati részén kerül majd megrendezésre. A tavalyi Grand Challange helyét is csak hetekkel a verseny előtt tették közzé, hogy elkerüljék azt, hogy egyes csapatok jogtalan előnyre tegyenek szert azzal, hogy a Mojave sivatagban gyakorolnak.
A kecsegtető pénzdíjak ellenére a csapatoknak kétség kívül nehéz dolguk lesz, hiszen az Urban Challenge az első lesz a maga nemében. A DARPA előző projektje, a már említett Grand Challange, ahol egy 131 mérföldes (kb. 210 km) sivatagi távot kellett teljesíteni az indulóknak tíz óra alatt, évekig kifogott a versenyzőkön. Tavaly 23 csapat indult, melyből négy futott be, míg 2004-ben a legjobban teljesítő jármű is elakadt tíz kilométer után. A robotok számára nagyon komoly kihívás lesz a városi környezetnek való megfelelés, mert a számukra ismeretlen objektumok és ingerek könnyűszerrel összezavarhatják őket. Például a Stanford Egyetem versenyzője Stanley - egy Volkswagen Touareg alapú SUV - tavaly összezavarodott egy előtte áthúzó csapat madártól. A jármű számos irányban kipörgette a kerekeit, míg a madarak letelepedtek és folytatni tudta az útját.
Az autonóm robotok kifejlesztése már eleve érdekes informatikai szempontból, de az, hogy a 6 óra és 54 perc alatt a távot teljesítő Stanley "agya" hat darab teljesen hétköznapi Pentium M processzor, melyet a Stanford szponzora az Intel biztosított, még izgalmasabbá teszi a projektet. Érdekesség, hogy a járműben működő platform hat darab megerősített, forgó merevlemezek nélküli, földrengésbiztos blade szerverből állt. A mindössze tíz perccel lemaradó második - Carnegie Mellon egyetem Red Team-jének Sandstorm-ja - és húsz perces lemaradással befutó harmadik helyezett - ugyanezen csapat H1ghlander-e - ugyanezt a rendszert használta.
A DARPA-t néhány évvel ezelőtt állították fel azért, hogy elősegítsék vezető nélküli katonai járművek kifejlesztését. Az Egyesült Államok kormányának előirányzata szerint a katonai járművek harminc százalékának (!) autonómnak kell lennie 2015-ig, azzal a céllal, hogy életeket mentsenek meg a harcmezőn.
A tavalyi Grand Challenge győztese, Stanley
A második tavalyról, Sandstorm
A harmadik a sivatagban: H1ghlander
