Kína Tiangong űrállomásán olyan új baktériumtörzset azonosítottak, amelyet korábban soha nem figyeltek meg a Földön. A felfedezés a Shenzhou-15 űrhajósainak 2023 májusában végzett mintagyűjtéséből származik, és komoly figyelmet keltett a tudományos közösségben - nemcsak a mikrobiológiai érdekesség, hanem az űrhajósok egészségének esetleges kockázatai miatt is.
A Niallia tiangongensis névre keresztelt baktériumot a China Space Station Habitation Area Microbiome Programme keretében gyűjtött mintákból azonosították, és felfedezését a rangos International Journal of Systematic and Evolutionary Microbiology folyóiratban publikálták. A kutatás mögött a Shenzhou Space Biotechnology Group és a Beijing Institute of Spacecraft System Engineering szakemberei állnak.
A mikroorganizmus az eddig ismert földi baktérium, a Niallia circulans közeli rokona, amely jellemzően a talajban és szennyvízben fordul elő. Az új törzs azonban több mutáción is átesett, amelyek a mikrogravitációs környezethez való alkalmazkodást tükrözik.
A Niallia tiangongensis egyedülálló képességet mutat a zselatin hidrolízisére, ami arra utal, hogy a zselatint szubsztrátként képes felhasználni tápanyag-korlátozott környezetben - ez különösen előnyös lehet olyan környezetekben, mint amilyen az űrállomás beltere is. Emellett olyan védelmi mechanizmust is kialakított, amely segíti túlélését a szélsőséges űrkörnyezeti viszonyok között, például sugárzással vagy oxigénhiánnyal szemben.
A kutatók szerint ezek a tulajdonságok arra utalnak, hogy a baktérium aktívan alkalmazkodott az űrbeli körülményekhez, és ez értékes információkat szolgáltathat az élőlények űrbeli evolúciójának megértéséhez.
A jelenlegi adatok alapján nem egyértelmű, hogy a baktérium veszélyt jelent-e az űrhajósok egészségére. Bár a Niallia tiangongensis közeli rokonai többnyire ártalmatlanok, egyes változataikról ismert, hogy szepszist okozhatnak legyengült immunrendszerű betegeknél. A zselatinlebontó képesség további aggodalomra adhat okot, mivel ez hatással lehet az emberi szervezetre vagy az űrállomás fedélzeti rendszereire is.
Nem ez az első alkalom, hogy űrben szokatlan baktériumtörzseket fedeznek fel: a NASA kutatói tavaly 13 mutálódott baktériumtörzset azonosítottak a Nemzetközi Űrállomáson (ISS), amelyek közül több antibiotikum-rezisztenssé vált. Az amerikai űrügynökség szerint minden olyan mikroorganizmus, amelyet az űrkörnyezetbe juttatnak, kénytelen alkalmazkodni a túléléshez - és ennek következményei lehetnek az egészségre nézve is.
Az új kínai felfedezés tehát egy fontos láncszem lehet abban a kutatási irányban, amely a mikroorganizmusok űrbéli evolúcióját és az emberi életre gyakorolt hatását vizsgálja.
A kutatók kiemelik: a jövő hosszú távú űrmisszióinak sikeressége azon múlik, hogy mennyire értjük meg az űrkörnyezetben jelenlévő mikroorganizmusokat, és képesek vagyunk-e hatékonyan védekezni ellenük.
"Az űrbeli küldetések során a mikroorganizmusok viselkedésének megértése elengedhetetlen az űrhajósok egészségének védelméhez és az űreszközök zavartalan működésének fenntartásához" - írják a kutatók a tanulmányukban.
Végül is, a Niallia tiangongensis felfedezése nemcsak egy tudományos szenzáció, hanem figyelmeztetés is: az űr nem steril, és a mikroorganizmusok éppúgy utaznak velünk, mint az eszközeink.
